Un court roman, ou plutôt une longue nouvelle, par un fleuron des lettres chinoises. C’est l’histoire de Lao Ding ("Maître" Ding), un ouvrier exemplaire, honoré et abreuvé d’éloges par les édiles locaux pour son habileté et sa constance au travail. Se retrouvant brusquement au chômage lors de la fermeture de l’usine pour raisons dites "économiques", il va suivre les conseils de son apprenti Lü Xiaohu, qui s’est recyclé dans le tricycle, et entamer une seconde carrière très lucrative, au nez et à la barbe des autorités. On laisse le soin au lecteur de découvrir de quoi il s’agit, car c’est très inattendu. Le charme opère dès la première page, l’ironie est omniprésente, l’humour aussi, comme l’indique fort justement le titre, même s’il s’agit bel et bien d’une critique en règle d’une société basée sur l’hypocrisie au nom du "bien commun de l’humanité".