Elena, la narratrice, et Lila sont deux amies d’enfance d’un quartier pauvre de Naples, que l’on va suivre de l’âge où l’on joue à la poupée à celui où l’on s’apprête à donner la vie à son tour. Elles se chamaillent sans cesse, mais aussi se copient, chacune s’ingéniant tour à tour à rivaliser avec son amie. Elena Ferrante analyse avec une véracité confondante le trouble qui est au cœur des rapports humains, qu’il s’agisse des jeux de la petite enfance comme, plus tard, de réussite scolaire ou bien encore du désir amoureux. Le tout sur fond de particularités locales, telles le sang chaud bien connu des napolitains, faisant de la moindre contrariété un prétexte à raviver les vieilles querelles. On ne se lasse pas de voir les nombreux personnages grandir, changer, tant physiquement que mentalement, renier les engagements pris autrefois la main sur le cœur, de voir les amitiés et les amours se faire et se défaire au fil des sentiments et… des intérêts bien compris ! Dans une écriture limpide, admirablement traduite par Elsa Damien, une description au scalpel d’un microcosme bien délimité, tant dans l’espace (le quartier du Rione Luzzatti) que dans le temps (les années 1950 à 1960), qui touche à l’universel par sa mise en lumière des ressorts les plus intimes de la vie en société.